WESTPORT, Connecticut - Le plus célèbre regard bleu acier du cinéma américain vient de s'éteindre. L'acteur de légende, réalisateur, producteur et entrepreneur féru de courses automobiles Paul Newman a succombé à un cancer à l'âge de 83 ans.
L'homme à la soixantaine de rôles, qui avait notamment incarné à l'écran Butch Cassidy au côté de Robert Redford, est décédé vendredi, entouré de sa famille et de ses amis, dans sa propriété près de Westport, dans le Connecticut, a précisé samedi l'attaché de presse Jeff Sanderson.
Après avoir fêté cet hiver son 50e anniversaire de mariage avec l'actrice et réalisatrice Joanne Woodward, il avait renoncé en mai dernier pour des raisons de santé non précisées à diriger une adaptation théâtrale du livre "Des souris et des hommes" de John Steinbeck.
Nommé à dix reprises aux Oscars, il avait raflé la statuette dorée du meilleur acteur en 1987 pour son interprétation d'Eddie Felson, ex-champion de billard, dans "La Couleur de l'argent" de Martin Scorsese, et deux autres Oscars, l'un en 1986 en hommage à ses "performances mémorables" à l'écran, l'autre en 1994 pour son action caritative. Il s'était illustré pour la dernière fois aux Oscars à l'occasion de sa nomination dans la catégorie du meilleur second rôle pour le film "Les sentiers de la perdition" de Sam Mendes en 2002.
Aussi à l'aise dans des comédies ("L'Arnaque" de George Roy Hill) que dans des drames ("Le plus sauvage d'entre tous" de Martin Ritt), hors-la-loi ou policier, avocat alcoolique ou prix Nobel de littérature, arnaqueur ou homme d'affaires honnête persécuté par une journaliste irresponsable, Paul Newman incarnait une certaine image de l'Amérique.
Au cours de sa carrière, l'homme à la beauté classique a parfois fait équipe avec son épouse, elle aussi distinguée aux Oscars pour "Les Trois visages d'Eve", film sorti en 1957. Il l'a notamment dirigée dans les films "Rachel, Rachel" en 1968, "De l'influence des rayons gamma sur le comportement des marguerites" en 1972 -rôle qui a valu à Woodward un prix d'interprétation au festival de Cannes- et "La ménagerie de verre" en 1987.
"J'ai du steak à la maison. Pourquoi sortir pour un hamburger?", avait-il répondu au magazine "Playboy", qui l'interrogeait sur la fidélité. Le couple, l'un des plus unis d'Hollywood, s'était marié en 1958, année où tous deux furent à l'affiche des "Feux de l'été" de Martin Ritt, qui permit à Newman de décrocher le prix d'interprétation masculine au festival de Cannes.
De leur union sont nées trois filles, Elinor ("Nell"), Melissa et Clea. Newman a également eu deux filles, Susan et Stephanie et un fils Scott -mort en 1978 d'une surdose accidentelle d'alcool et de Valium- avec Jacqueline Witte, sa précédente épouse.
Né à Cleveland (Ohio) dans une famille de deux enfants, Paul Newman a débuté au théâtre et à la télévision dans les années 1950, après avoir suivi des cours à l'école d'art dramatique de l'Université de Yale et à l'Actor's Studio à New York où il comptait entre autres camarades Marlon Brando, Karl Malden et James Dean. La mort dramatique de ce dernier en 1955 amena Newman à reprendre le rôle que Dean devait tenir dans une adaptation télévisée d'une oeuvre d'Hemingway. Côté cinéma, "Le calice d'argent" (Victor Saville) marqua la première apparition de Newman, un film que l'acteur méprisait.
Au gré des rencontres avec les plus grands réalisateurs, Newman est devenu l'une des stars les plus appréciées au monde, une légende aimée par ses pairs. Avec une élégance conjuguée à un éclectisme dans ses choix, il a brillé dans "Butch Cassidy et le Kid", "Luke la main froide", "Absence de malice", "Le verdict" ou "Exodus".
Sa carrière est marquée par des collaborations avec certains des plus grands cinéastes du dernier demi-siècle, d'Alfred Hitchcock ("Le rideau déchiré") à John Huston ("Le piège"), en passant par Robert Altman ("Quintet"), Arthur Penn ("Le gaucher"), Otto Preminger, Scorsese et les frères Coen ("Le grand saut"). Elizabeth Taylor, Lauren Bacall, Tom Hanks ou Tom Cruise ont compté au nombre de ses partenaires.
Au fil des rôles, les interprétations de l'acteur au physique remarquablement intact sont devenues plus subtiles, s'éloignant des performances maniérées de ses premières années, quand certains voyaient en lui un imitateur de Marlon Brando. "Il faut un long moment à un acteur pour développer l'assurance que le svelte Paul Newman aux cheveux argentés a acquise", écrivait Pauline Kael, critique de cinéma, à son sujet, dans les années 1980.
A 80 ans passés, il était toujours demandé. Il avait remporté un Emmy Award et un Golden Globe pour le drame de 2005 sur HBO, "Empire Falls", et avait prêté sa voix à une voiture de 1951 dans le film à succès de Disney/Pixar, "Quatre roues" ("Cars").
Dans la vraie vie, Newman a cherché à venir en aide aux opprimés, philanthrope faisant don de dizaines de millions de dollars à des oeuvres caritatives via son entreprise d'alimentation créée en 1982, Newman's Own, qui commercialise notamment vinaigrettes et sauces, et installant des camps pour des enfants gravement malades. Violemment opposé à la guerre du Vietnam, il était si connu pour ses idées de gauche qu'il finit sur la "liste des ennemis" du président Richard Nixon, l'une des réussites dont l'acteur était le plus fier.
Dans les années 70, Newman avait avoué s'ennuyer sur les plateaux. Fasciné par la course automobile, un sport auquel il s'intéressa pour les besoins du film "Virages", il devint professionnel en 1977 et son écurie obtint de bons résultats dans plusieurs grandes courses, dont une cinquième place à Daytona en 1977 et une deuxième au Mans en 1979. "La course est la meilleure chose que je connaisse pour s'échapper de toute la camelote d'Hollywood", avait-il confié en 1979 au magazine "People".
Amateur de bière et de blagues (Comme Amen ), l'homme qui fuyait Hollywood, acceptait avec réticence les interviews et refusait généralement de signer des autographes. Newman affirmait aussi ne jamais lire les critiques de ses films. "Si elles sont bonnes, vous prenez la grosse tête, et si elles sont mauvaises, vous êtes déprimé pendant trois semaines".
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